Dans une lettre adressée le 2 août 1939 au président des Etats-Unis Franklin Roosevelt, le physicien allemand Albert Einstein explique qu’il est possible de fabriquer un nouveau type de bombe d’une puissance extraordinaire. Cette bombe utiliserait l’énergie nucléaire selon la relation E=mC2 qu’il a démontré en 1905. Einstein ajoute également que les Allemands pourraient déjà être en train d’élaborer cette arme.
Mais il faudra attendre le déclic de l´attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941 pour que Roosevelt se décide à démarrer des recherches dans ce domaine. C’est ainsi qu’il lance en 1942 le projet "Manhattan", destiné à vérifier la possibilité de créer une réaction en chaîne, nécessaire à une explosion nucléaire, et en cas de réussite à élaborer les plans d’une bombe atomique.
Ce projet, qui a coûté 2 milliards de dollars aux Etats-Unis a permis de construire 3 bombes, de 2 types différents. Les scientifiques concepteurs étaient certains du bon fonctionnement de la plus petite fonctionnant à l'uranium, appelée "Little boy", mais avaient des doutes sur la plus grosse, utilisant le plutonium. Ils ont donc conçu 2 bombes de ce type, "Fat man" et "Trinity", cette dernière étant destinée à un tir d’essai. Les résultats de cet essai, effectué le 16 juillet 1945 à Alamogordo, au Nouveau Mexique, ont considérablement surpris les 200 scientifiques présents.
Les Etats-Unis disposaient alors de 2 bombes opérationnelles d’une puissance considérable équivalente à près de 20 000 tonnes de TNT. Le Japon, continuant seul la guerre depuis la capitulation de l’Allemagne le 8 mai 1945, refusa les ultimatums alliés de reddition le 28 juillet de la même année. Truman, successeur de Roosevelt à la présidence des Etats-Unis depuis le 12 avril 1945, décida alors de l’utilisation des 2 bombes atomiques sur le Japon.
4 cibles sont initialement désignées :
- Hiroshima : 350 000 habitants, QG de l´armée assurant la défense terrestre de la moitié sud du Japon ; grosse industrie
- Nagasaki : 210 000 habitants, grand centre industriel et naval
- Kokura : 178 000 habitants, le plus grand stockage de munitions du sud
- Niigata : 150 000, port-clef pour le trafic vers le continent
Tokyo est épargné pour des raisons politiques : le gouvernement japonais doit être à même de pouvoir traiter ultérieurement avec les alliés. Les objectifs retenus sont finalement Hiroshima et Kokura.
Le 6 août 1945, à 8h15 (heure locale), le B-29 américain "Enola Gay" lâche la bombe "Little boy", recouverte de signatures et d’injures à l’adresse des Japonais, au-dessus d’Hiroshima. 10 000 immeubles sont détruits par le souffle et 50 000 par le feu. On dénombra 130 000 victimes, dont 75 000 périrent sur le coup.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là et, 3 jours plus tard, le 9 août, le B-29 Bockscar décolle pour Kokura. Mais la visibilité y étant nulle, l’avion sera redirigé vers Nagasaki, où "Fat man" sera finalement lâchée. Bien que cette bombe fût plus puissante que "Little boy", les pertes fûrent moins importantes qu´à Hiroshima, étant donné la topographie plus valonnée de Nagasaki.
Le 14 août, l'empereur Hiro-Hito impose sa volonté à son état-major et le Japon se rend sans conditions. Cette capitulation est signée le 2 septembre 1945 à bord du cuirassé américain Missouri.
L'utilisation de la bombe atomique a permis la fin de la seconde guerre mondiale, mais à quel prix? Des centaines de milliers de morts civiles. Einstein, qui a fait naître l’idée de la bombe chez les Américains par une simple lettre, avoua par la suite : "Signer cette lettre fût la plus grande erreur de ma vie".